苏州大学前身为创办于1900年的东吴大学，其外语教学已有110多年的历史，外语名家辈出，许国璋先生和杨绛先生就是东吴大学时代外语人的杰出代表。
外国语学院的前身为1940年设立的东吴大学英国语文学系，1952年更名为江苏师范学院外语系，同年增设俄语专业，1982年（学校更名为苏州大学）增设日语专业，1995年正式定名为外国语学院。2010年，学院又新增法、朝、德、西等语种专业，后增设翻译专业。经过一百多年的历史传承与70多年的专业院系办学历程，学院已发展成为一所规模较大、语种与专业较多、教学与科研并重、在国内享有较大学术影响力的综合性大学二级学院，为国家培养了一大批优秀的高端外语人才。
学院师资力量雄厚，梯队合理，潜力巨大。学院现有在职教职工237名，其中教授18名，副教授73名；拥有博士学位（或博士在读）的教师70余名，高水平外籍专家1名；3名教师被评为江苏省和苏州大学教学名师，1名教师被评为苏州大学特聘教授，1名教师被评为江苏省333工程优秀人才培养对象；90%以上的教师有海外工作、留学或访学经历。
学院一贯重视教学与人才培养。目前开设英语（含师范）、翻译、日语、俄语（俄英双语）、法语（法英双语）、朝鲜语、德语、西班牙语等9个本科专业（专业方向）。学院现有全日制本科在校生1100多名，全日制硕、博士研究生320多名。2012年，英语专业被评为江苏省“十二五”高等学校重点专业，该专业所属核心课程《综合英语》被评为江苏省精品课程，《英语经典美文：从培根到伍尔芙》被教育部批准成为国家精品视频课程，《中国传统文化》获批教育部2013来华留学英语授课品牌课程；大学外语部所属的“大学英语应用类课程”被教育部遴选为国家精品课程；在大学外语部的努力下，苏州大学被教育部批准成为大学英语教学改革示范点；学院一系列的教改项目顺利推进，一大批教学优秀成果获得各级奖励，一批优秀教材获各级立项资助。学院设有联合国文件翻译实习基地，自2014年起每年向联合国推荐实习生；与国外33所大学有合作交流关系，近三年学生出国境交流学习157人次；在“外研社杯”全国英语演讲及写作大赛、“21世纪杯”全国英语演讲大赛等各类竞赛中获得省级以上奖项百余人次；各专业专四、专八考试通过率均保持90%以上，某些专业通过率可达100%，远超全国平均水平。
学院致力于建设一流学科。英语语言文学学科上世纪80年代获批硕士研究生招生资格，目前包括英语语言文学、外国语言学与应用语言学、翻译学、俄语语言文学、日语语言文学、（英语）教育硕士、翻译硕士以及课程与教学论在内多个学科专业招收硕士研究生。2003年学院正式设立英语语言文学专业博士学位点，在“九五”、“十五”和“十一五”、“十二五”期间，英语语言文学学科被连续评为江苏省重点学科。2010年，学院所属的外国语言文学学科整体获得一级学科硕士和博士学位授予权，下设英语语言文学、外国语言学及应用语言学、翻译学、俄语语言文学、日语语言文学、法语语言文学、亚非语言文学（朝鲜语）、西班牙语言文学和德语语言文学等九个二级学科，后又增设了外国语言文学博士后流动站，本学科也因此形成了从本科到博士后的完整人才培养体系。2016年，外国语言文学一级学科被遴选为“十三五”省重点学科。
学院在强调教学中心的同时也十分重视科研，在外国语言、文学、翻译三大研究领域都取得了丰富的成果，形成了自己的研究特色，学术影响力日益提升。上世纪八、九十年代，王文昌教授先后主编出版《英语搭配大词典》（1988）和《新世纪英语用法大词典》（1998），两项成果分别荣获国家教育图书一等奖和国家图书奖一等奖。目前，学院拥有英语文学、英语语言学、翻译学、俄罗斯语言文学、东亚语言文学等一系列研究团队以及多个研究所，成果卓著；学院教师先后获批国家哲学社会科学基金项目28项（含重点项目1项），省部级项目及其他各类课题近百项。20世纪以来，学院每年在国内外学术期刊发表论文百余篇，出版专著与译著（多部入选“大中华文库”；多部由Springer, Paths International等国外出版社出版）数十部；学院经常性主办或承办各类大型国际或全国性的学术会议；编辑出版全英文学术期刊《语言与符号学研究》（Language and Semiotic Studies）（季刊），为全国符号学研究会挂靠单位；一批教师在全国重要的一、二级学会或研究会担任正副会长或正副秘书长。
学院地理条件优越，人文底蕴深厚，硬件设施齐全。学院地处苏州大学天赐庄校区（本部），以崇远楼为主办公楼，原东吴大学的春晖、秋韵、日新、月异等5栋小楼为各系部办公楼，逸夫楼与理工楼为学院的主教学楼。学院图书资料室藏书丰富，语言实验室、实训室等硬件设施先进齐全。
学院秉承“养天地正气，法古今完人”的校训，遵循“传承融通，诚笃致公”（Communication, Commitment, Community）的理念，顺应苏州大学“国内一流，国际知名高水平研究型大学”的发展目标，以人才培养为中心，教学科研并重，兼容并包，团结协作，锐意进取，大力提升学院的各项工作，以更好地服务社会，为国家和民族培养更多、更优秀的高端外语人才。
