北京大学的艺术教育有悠久的传统。 蔡元培先生在担任北京大学校长的时候，就大力提倡和实施美育与艺术教育。一方面，他本人亲自在北大开设美学课，并着手编写《美学通论》；另一方面，他在北大组织 "画法研究会"、"书法研究会"、"音乐研究会"，聘请徐悲鸿、陈师曾、萧友梅、刘天华、胡佩衡、陈半丁等一批著名艺术家到北大授课和指导学生的艺术活动。由于蔡元培 先生的努力，北京大学成了一所艺术气氛十分浓厚的大学，并且很快成为全国的美育和艺术教育的中心 , 形成了重视美育和艺术教育、重视美学研究和艺术研究的宝贵传统。
北京大学于 1997 年成立艺术学系。 十多年来，北京大学艺术学系一直 坚持"道" ( 人文内涵 ) 与"技" ( 艺术技能 ) 并重，理论性与应用性并重，素质教育与专业教育并重的总体方针，在学科建设、素质教育以及教师队伍建设等方面取得了显著的成果。 2006 年 1 月 11 日 ，北京大学决定在艺术学系的基础上成立艺术学院。目前，艺术学院有教师24名，其中教授12名，副教授12名，讲师1名，在站博士后6名。学院现有本科生156人（含留学生45人）、研究生116人（含留学生、港澳台学生24人），MFA（艺术硕士）150人，总计422人。
艺术学院下设四个系：艺术学理论系、影视学系、美术学系、音乐学系；同时设五个研究机构：北京大学影视戏剧研究中心、北京大学书法艺术研究所、北京大学昆曲传承与研究中心、北京大学艺术学院民族音乐与音乐剧研究中心。艺术学院还拥有一个北京大学数字媒体实验教学中心（教育部领导型媒体创新人才培养实验区），同时得到北京大学文化产业研究院（国家文化产业创新与发展研究基地）和北京大学美学与美育研究中心（教育部文科重点研究基地）的强力支持。目前，艺术学院正在积极筹建艺术大楼，将要建设一座较大规模的美术展览馆、图书音像资料馆和数字电影研究资料库。
艺术学院于1999年开始招收艺术学硕士研究生；2001年开始招收广播电视编导（影视编导）本科生，增设了电影学硕士点；2003年增设了美术学硕士点；2004年开始招收艺术学博士研究生；2005年被批准设立艺术学一级学科博士点；2006年增设艺术硕士（MFA）专业学位（广播电视艺术专业）；2009年被批准设立艺术学一级学科博士后流动站；2011年，增设艺术学（艺术史论）本科。2011年艺术学升格为学科门类后，艺术学院获批了艺术学理论一级学科博士点，以及艺术学理论、戏剧与影视学、美术学等共三个一级学科硕士点。
艺术学院坚持从蔡元培先生传承至今的目标：向全体大学生进行审美教育，使他们具有较丰富的艺术知识，具有较高的趣味、格调和鉴赏力，追求一种更高的人生意义和人生价值；并根据北京大学的研究型大学的性质，发挥北京大学重视理论研究的传统优势，着重培养艺术研究、艺术批评、艺术教育和艺术管理的高级人才；发挥北京大学的人文优势，选择若干要求具有较高人文素质的实践类专业，培养有深厚文化修养的专业艺术家；发挥北京大学多学科的优势，更多地培养复合型的艺术人才；注意培养中国传统艺术的高级研究人才；着重发展研究生教育。通过面向社会的艺术教育、艺术评论，以及在文化产业、艺术科技等方面的探索和研究，为和谐社会和创新型国家的建设作出自己的贡献。
