北京大学产生了对外汉语教学领域的多个“第一”。1952年，著名语言学家朱德熙教授被高教部派往保加利亚教授汉语，是最早派往国外从事汉语教学的教师之一。1953年，著名语言学家周祖谟教授发表了《教非汉族学生学习汉语的一些问题》，是第一篇对外汉语教学论文。1958年，北大在留学生汉语教学中率先采用汉语拼音。同年，由邓懿先生主编的《汉语教科书》出版发行，成为第一部供外国人使用的汉语教材。《汉语教科书》出版了俄、英、法、德、西、日、印尼、印地、阿拉伯等多种语言的注释本。
1962年，高教部决定成立“外国留学生高等预备学校”，北京大学外国留学生中国语文专修班的教师大多数调到了该校，留下少数教师在留学生办公室成立了“公共汉语教研组”，主要任务是为已入系的留学生补习汉语。
1966年“文革”爆发，留学生全部回国。1972年国务院指定北京大学率先恢复招收留学生，北大成立汉语教学筹备组，着手编写基础汉语教材，随后出版新版《汉语教科书》。同年8月，北大开始对少数留学生进行个别汉语教学，1973年正式恢复招收留学生。
1978年，学界和教育部门提出“对外汉语教学是一个专门的学科”，明确了对外汉语教学的学科地位。1984年10月，北京大学成立“对外汉语教学中心”（简称“汉语中心”），著名语言学家林焘教授担任中心主任。
2002年6月，在汉语中心基础上，北大成立对外汉语教育学院。2003年，北大对外汉语教育学院被教育部批准为首批“国家对外汉语教学基地”。
